暮色四合，总署后巷一间隐秘的二进院落，一间偏僻的房中散发着浓重的药味。

沈如寂已退下。

屋内只有纪怀廉负手而立，肩上的伤让他动作稍显凝滞，但目光却锐利如初，仿佛能洞穿人心。

他看着床榻上脸色惨白的齐木，想起昨日齐木在厢房自述罪状明，沈如寂突然来求见自己的情形。

沈如寂神色郑重地跪于案前，深深叩首，再抬头时，脸上已无平日的温和。

“殿下明鉴，罪民沈如寂，今夜冒死前来，非仅医者之责，实为赎己身罪孽，亦……欲报姚掌柜些许恩义。”他声音低沉。

“罪民曾为端王府清客，专司阴私。‘三日鸠’之毒，确系罪民所制，用以控人。齐木与其部众身陷此毒，根源在罪民。

“今日见姚掌柜为救这些‘毒傀’心力交瘁，几近崩溃；又见齐木虽为棋子，终了尚存底线，甘愿赴死以全部下……罪民……实难安心。”

他稍顿，直视纪怀廉审视的目光，继续说道：“姚掌柜……于罪民亦有恩。其人或为在殿下麾下求存之商贾，行事却常怀一份不合时宜的仁心。此前种种，罪民能苟活至今，亦多赖其……暗中周旋。

“如今，他为此事伤神若此，对着齐木说出那番醉话……罪民愚钝，无以为报，只能以此残躯所学，斗胆为殿下献上一策，或可……两全。”

纪怀廉不动声色：“哦？如何两全？”

沈如寂深吸一口气，缓缓道来：“罪民可调制一种‘假死之药’，令齐木服下后，状若毒发身亡，足以瞒过寻常查验。待尸身移至义庄，罪民再伺机以独门手法将其唤醒。

“如此，齐木‘已死’，殿下依法严惩首恶、宽宥胁从之举，仁德法度，无可指摘。而暗中……”

他语气加重：“一个‘已死’的齐木，将成为殿下掌中一把绝佳的暗刃。他熟悉端王部分势力，勇武忠诚，且自此性命、把柄皆握于殿下之手，必当誓死效忠。

“而罪民，既是此计执行者，亦将生死、过往罪证尽付殿下，从此唯殿下之命是从。殿下即可得两名……或许有用的暗子。”

纪怀廉听罢，嘴角泛起一丝冰冷的弧度，目光如冰锥般刺向沈如寂：

“沈如寂，你倒是打得好算盘。本王依律行事，诛首恶，赦胁从，已是法外施仁，天下称颂。

“如今，你却要本王与你合谋，行这偷天换日、欺君罔上之举？就为了成全你和那姚掌柜的一份……‘仁义’？”

他的话语带着毫不掩饰的讥诮，将“姚掌柜”轻描淡写地带过，仿佛那只是一个无关紧要的由头。

沈如寂再次叩首，声音却更加沉稳：

“殿下息怒。罪民岂敢以私情妄求？此计所图，绝非虚妄仁义，实为殿下增添可用之力与掌控之便。”

他条分缕析：“其一，齐木此人，武艺胆识俱佳，且重然诺。此番‘假死’重生，对殿下唯有感激与敬畏，加之把柄在握，其忠诚远胜寻常招募的死士。殿下得之，如得一柄藏于袖中的利匕。”